古典吉他原名古典6弦琴，因定型于古典主義時期而得名，與豎琴、魯特琴同屬西洋彈撥樂器（古典式弦琴）。古典吉他并不表示僅限于演奏古典音樂，例如弗拉明戈、爵士樂等皆能以古典吉他演奏。古典吉他也是吉他家族成員，也應當同鋼琴、小提琴并列在世界三大樂器之中。

吉他是古典式弦琴中把式弦琴下屬的一大類目；早在八世紀和九世紀時就有了阿拉伯吉他和拉丁吉他，最早的吉他音樂是由十三世紀時卡斯提利亞國王阿爾風索十世開始萌芽的。到了十五世紀，把式弦琴的另一下屬類目魯特琴體系開始崛起，使原先的阿拉伯吉他逐漸被淘汰，而拉丁吉他進化為比維拉琴。在十六世紀，比維拉琴改用手指直接觸弦撥奏，在王室貴族民間廣泛流傳。在西班牙最盛行的時期是1535－1578年間。